五芳斋号称“江南粽子大王”，创建于清咸丰八年(1858)，其创始人为以弹棉花为业的浙江兰溪人张锦泉先生，最初于浙江嘉兴北大街孩儿桥堍设摊卖粽子，后在嘉兴当时最热闹在张家弄口，租间门面开了首家“荣记五芳斋”粽子店。因点心制作采用玫瑰、芝麻、松花、薄荷、桂花五种天然植物，故取此名。以糯而不烂、肥而不腻、肉嫩味美、咸甜适中而着称。
五芳斋创店起，不断吸取各帮糕团、点心制作工艺精华，并根据一年四时八节的时令变化，形成自身独特的风味。自产的寿桃、寿糕、蛋黄冷面、红龟糕、特色小馄饨、糖年糕，深受上海食客们的欢迎。特别是五芳斋的粽子，几乎无人能出其右，大肉粽和蛋黄肉粽去叶后泛着油光，糯米调味正好，肉香四溢．食之齿颊留香。
“五芳斋”得名于清道光年间，创始人姓沈，系吴县陆墓采莲（今相城区元和镇开发区）人。
起初在齐门外开了一家甜食铺，以玫瑰、桂花、莲心、薄荷、芝麻等五种苏州人爱吃的东西作为原料，制作桂花圆子、
赤豆糖粥焐酥豆、莲心羹、冰雪酥、玫瑰糕等甜食小吃。
沈氏膝下生有五个女儿，分别取名玫芳、桂芳、莲芳、荷芳和芝芳，恰好和店里常用的原料在字面上有相通之处，